活性炭的主要成分是碳,含碳量約百分之90,通常是用各種植物碎料(木屑、椰殼及蔗渣等)或適當的煤或木炭為原料,經過特殊的加工處理制成。活性炭的內部有很多微細的孔隙。孔隙的直徑很小,故總表面積很大,有很強的吸附能力。因原料和制造方法的不同,活性炭的品種相當多,分別適用于不同的用途。粉狀活性炭的微孔可以吸附低分子量的氣體和溶液中的小分子,但分子量較高的分子不能進入微孔內;中孔提供進入微孔的通道,本身又能吸附分子量較高的物質;大孔則兼有提供通道和吸附的作用。如果用活性炭吸附小分子物質,例如某些氣體(毒氣)和低分子量的有機物,可以使用微孔較多的產品;但如果要吸附較大的分子,則要選用有較多中孔的產品。活性炭的孔隙的狀況,決定于所用的生產原料及其成分、制造方法和條件等。
粉狀活性炭產品的外形主要有粉狀和粒狀兩大類。粉狀活性炭是非常微細的粉末,絕大部分可通過200目篩網,大部分可通過325目篩網,粉的尺寸在1~150μm之間(平均約40μm);通常,炭粉越幼細,它對雜質的吸附速度越大。故常將活性炭產品進行高度的破碎和篩選,得到微細的粉末。粉狀炭的缺點是再生比較困難,通常不再生使用,故消耗量較大(近年也有研究將它再生)。粒狀活性炭通常都再生使用,消耗量較少。它有不定型顆粒狀和柱狀顆粒兩種,粒度在0.5~4mm之間。前者是通過適當的破碎和篩選得到的,后者則是將原料通過造粒機壓制成型的。
用木屑為原料和用化學活化法通常制造粉狀活性炭。顆粒活性炭多數是用煤或木炭為原料,粉碎后加粘合劑(如煤焦油、木素磺酸等)壓制成型,經過干餾炭化,然后活化處理制成(或在活化前再打碎成適當的粒度)。